Joya independiente restaurada de 1971 – The Hollywood Reporter theinsiderinsight

Aproximadamente una hora después del breve y deslumbrante Campesino australiano, el personaje central anuncia: “Necesito una hamburguesa”, y luego la pantalla se queda en negro durante unos segundos. Cuando se reanuda la película, ya no es un drama animado por una sensibilidad documental callejera, sino una obra de no ficción. Basándose en imágenes fijas en este último tramo pero manteniendo la fluidez visual de la historia anterior, los últimos 10 minutos cuentan por qué el director David Schickele dejó de filmar durante un año: en cambio, estaba trabajando para asegurar la liberación de prisión de su protagonista injustamente encarcelado.

Existen fuertes paralelismos entre Gabriel, el outsider en pantalla, y Paul Eyam Nzie Okpokam, el hombre que lo interpreta. Ambos crecieron en un pueblo nigeriano. Al igual que Gabriel, Okpokam era un estudiante de posgrado en el San Francisco State College. El guión de Schickele debía terminar con la deportación de Gabriel tras tener problemas con la ley. Antes de que pudiera filmar esas escenas, la aventura de Okpokam en Estados Unidos terminó precisamente de esa manera.

Pero a pesar del cuchillo afilado de la injusticia, Campesino australiano No hay una queja airada ni un lamento desanimado. Llena de pasión, humor astuto, ataques satíricos y el ineludible latido del corazón de la insurgencia (la mayor parte de la película se rodó en San Francisco en 1968), es la historia amorosa de un inocente sabio en el extranjero y la recepción no exactamente cálida que recibe.

Producida con una subvención inicial del American Film Institute cuando la organización era sólo una semilla, y alabada en el circuito de festivales en 1971 y 1972, Campesino australiano está saliendo de las sombras de los indies olvidados, de la mano de Milestone y Kino Lorber, con una luminosa restauración en 4K que se proyectará en Nueva York, en la Academia de Música de Brooklyn, seguida de una reverencia en Los Ángeles.

Es una especie de secuela de Dame un acertijo, el vibrante documental de 1966 de una hora de duración que Schickele produjo y dirigió para el Cuerpo de Paz, después de convencer a los líderes de la agencia de que valía la pena intentar su enfoque poco ortodoxo. Pensaban más en la línea de una versión limpia de Disney; Esta película, en la que el uso de barba y el consumo de alcohol por parte de los voluntarios del Cuerpo se muestran desafiantes, conlleva un descargo de responsabilidad de que “no refleja necesariamente la política del Cuerpo de Paz”.

También es una instantánea histórica convincente, un retrato de la vanguardia de adultos jóvenes de Nigeria en los años previos a que el país recién independizado se viera envuelto en una guerra civil. Okpokam es uno de los cuatro carismáticos nigerianos en el centro de Enigma, amigos y estudiantes de Schickele cuando era voluntario del Cuerpo de Paz unos años antes. (Otro veterano del Cuerpo, Roger Landrum, es el sustituto en pantalla del director). Ambas películas terminan con la imagen del rostro sonriente de Okpokam, aunque los contextos no podrían ser más diferentes. (Enigmauna obra fascinante en sí misma, tendrá una proyección especial en Seattle, junto con el estreno de Campesino australianocon más posibilidades teatrales en proceso.)

Campesino australianoCuando se abre la película, Gabriel lleva tres meses de su estancia en Estados Unidos. El brillo evocador de la cinematografía en blanco y negro de David Myers (cuyos créditos posteriores incluirían la película de Alan Rudolph Bienvenido a Los Ángeles y Martin Scorsese Revista Rolling Thunder, la última película de Myers antes de su muerte) encuentra a Gabriel caminando descalzo por una zona desolada de la ciudad, con los zapatos en equilibrio sobre la cabeza. Una tarjeta de título inicial establece el ambiente más amplio, recordándonos que en 1968 Martin Luther King, Robert Kennedy y Bobby Hutton (un Pantera Negra asesinado por la policía de Oakland) se encuentran entre los muertos recientes, y que la guerra civil de Nigeria está en su segundo año.

La mujer con la que Gabriel ha estado saliendo, Alma (Elaine Featherstone), está haciendo las maletas para regresar a Watts, sintiendo el llamado a estar al servicio de su comunidad nativa. En una de las muchas líneas incisivas de la película, señala que todos sus amigos allí están criando niños infelizmente o, si están entre las “mejores personas” (los que tienen “algo que decir”), están en la cárcel. Featherstone, que aparentemente nunca antes había actuado ni volvió a hacerlo, aporta fuego al papel, y sus escenas con Okpokam palpitan con la intimidad lúdica y la tensión tácita de los amantes en sus últimas horas juntos.

Otra fuente de tensión para Gabriel, que está haciendo una maestría en teatro, es su visa de trabajo vencida. Necesita encontrar un trabajo pero permanecer discreto, evitando las manifestaciones y enfrentamientos con la policía en torno a la huelga del San Francisco State College, una protesta de meses encabezada por el Sindicato de Estudiantes Negros y una coalición conocida como el Frente de Liberación del Tercer Mundo. Los detalles específicos de los disturbios en el campus no se abordan directamente en la parte principal de la película, que, a través de los ojos de su protagonista, considera su nuevo entorno no en términos de divisiones políticas sino con el sentido de descubrimiento de persona a persona de un artista.

A través de voz en off y en un monólogo estilo entrevista frente a cámara, Gabriel habla sobre su educación: los rituales tradicionales de iniciación, los santuarios ancestrales, la educación católica. Parece que ha sabido toda su vida lo que significa estar entre dos mundos. Y, sin embargo, los estadounidenses son un nivel completamente diferente de extrañeza. Un motociclista ruidoso (Mike Slye) que lleva a Gabriel le exige que “diga algo en africano”. Está la aventura de una noche con una estudiante de sociología blanca (Ann Scofield) cuya fascinación por “este hombre natural que se siente cómodo consigo mismo” no tarda en convertirse en algo muy feo. Está el hombre gay rico (Jack Nance), una caricatura casi “anhelante”, como lo expresa Schickele de manera tan llamativa en su sinopsis, “ser violada por el Continente Oscuro”. Sin embargo, no todos son malos; Algo genuino chisporrotea bajo la superficie en el romance de Gabriel con Suzie (Timothy Near).

En una carta a su hijo, Schickele escribió que “Paul era un alma enérgica que siempre se enorgullecía de ser un bosquimano. Ser un bush en Nigeria era como ser un país en Estados Unidos, rural y poco sofisticado, tal vez, pero lleno de corazón”. El amigo del cineasta, antiguo estudiante y protagonista del documental, es también un protagonista cautivador, y su ausencia en la mayor parte de la secuencia final de Campesino australianodespués de expresar, entre risas, que la necesidad que todos los estadounidenses tienen de una hamburguesa, es un vacío doloroso.

De nuevo en Nigeria (no se le permitió regresar a Estados Unidos), Okpokam volvió a enseñar y escribir obras de teatro, además de actuar y dirigir en grupos de teatro rural, y murió en 2018, cuando tenía 78 años. Schickele, compositor, músico y profesor, además de cineasta independiente, murió a los 62 años en 1999. Su cine seguro y dinámico cobra nueva vida con Campesino australianoLa restauración.

Retomando la historia un par de años después del arresto de Okpokam, Schickele señala en la sección final de la película que algunos de los edificios en el metraje original han sido demolidos. Incluso en su estreno en el festival, Campesino australiano Era una cápsula del tiempo que ofrecía evidencia vívida de las zonas antes de la gentrificación de la ciudad. Y ahora, en su nuevo esplendor 4K, esta joya improvisada está llena de magníficos fantasmas, entre ellos varios artistas que nunca volverían a aparecer en pantalla. “Un viajero es como un fantasma”, le dice Gabriel a ese tipo desagradable en la motocicleta. “Él continúa”.