Steve Mnuchin está buscando asociarse con una empresa de inteligencia artificial que pueda reconstruir rápidamente el algoritmo de TikTok mientras busca orquestar una oferta de gran éxito para adquirir la aplicación de propiedad china, según se enteró The Post.
El exsecretario del Tesoro reveló por primera vez el mes pasado que estaba explorando una oferta para comprar TikTok después de que los legisladores de la Cámara votaran para aprobar un proyecto de ley que exigía a su matriz ByteDance, con sede en Beijing, que se desinvirtiera en un plazo de seis meses o enfrentara una prohibición total en Estados Unidos.
Ahora, fuentes internas dicen que Mnuchin está presentando un plan para reconstruir el algoritmo de TikTok en EE. UU. como la única forma probable de satisfacer las preocupaciones del Congreso de que la aplicación representa un riesgo para la seguridad nacional, así como las estrictas leyes de exportación de China que podrían bloquear una venta.
Se espera que el Senado celebre audiencias sobre el proyecto de ley de la Cámara a finales de este año, aunque aún no se ha programado ninguna votación.
Mnuchin cree que cualquier esfuerzo para reconstruir el sofisticado algoritmo de TikTok requeriría un socio con acceso a capacidades y experiencia avanzadas en inteligencia artificial, dijeron las fuentes. Dado el tamaño y la complejidad de la empresa, el ex miembro del gabinete Trump podría asociarse con más de una empresa tecnológica, agregaron las fuentes.
Un portavoz de Mnuchin declinó hacer comentarios. TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.
Mnuchin ya ha dicho públicamente que TikTok necesitaría ser “reconstruido en Estados Unidos” después de una adquisición, argumentando en CNBC que China “podrá venderlo siempre y cuando no haya una transferencia de tecnología en el camino”.
Varios expertos dijeron a The Post que Oracle, el gigante del software encabezado por el multimillonario donante de Trump, Larry Ellison, es un candidato lógico para unirse a su candidatura. TikTok ya se ha comprometido a almacenar los datos de los usuarios estadounidenses en servidores operados por Oracle como parte del “Proyecto Texas”, un plan para satisfacer las preocupaciones de seguridad nacional y privacidad de los usuarios.
Oracle no respondió a una solicitud de comentarios.
Cuando Mnuchin era secretario del Tesoro, Oracle estuvo a punto de comprar TikTok como parte del esfuerzo de la administración Trump para obligar a ByteDance a desinvertir. Los expertos señalan que un acuerdo con Oracle probablemente no generaría tanto escrutinio regulatorio como un acuerdo con grandes empresas tecnológicas como Google, Meta y Apple.
Oracle “tendría sentido, dado lo involucrados que han estado en la historia de esta saga”, según Tobin Marcus, ex asesor económico del entonces vicepresidente Biden durante la administración Obama.
Microsoft, que es el principal inversor en OpenAI, es otro candidato lógico. El gigante de las grandes tecnologías también estuvo cerca de comprar TikTok en 2020, y el director ejecutivo Satya Nadella comentó más tarde que la oferta abortada fue la “Lo más extraño en lo que he trabajado”.
El mes pasado, el El Washington Post informó que Mnuchin les ha dicho a socios potenciales que estaba en contacto con Oracle, así como con el exjefe de Activision-Blizzard, Bobby Kotick, quien, según se informa, también está interesado en comprar la aplicación.
Un representante de Kotick no respondió a una solicitud de comentarios.
La aplicación, que cuenta con más de 170 millones de usuarios estadounidenses, seguramente tendrá un precio elevado. Bloomberg Intelligence estimó que su negocio en Estados Unidos podría valer hasta 40 mil millones de dólares, mientras que otros han estimado el precio en 100 mil millones de dólares o más.
Si bien algunos críticos han criticado el plan de Mnuchin como inverosímil, reconstruir el algoritmo es “realmente la única opción” dados los estrictos controles de exportación de IA de China, según Andrew Grotto, ex director senior de política de ciberseguridad durante los presidentes Barack Obama y Donald Trump.
“No creo que sea fácil, pero también creo que, dado el nivel adecuado de gasto de recursos, el cielo es el límite en cierto sentido”, dijo Grotto. “Si el producto es bueno o no tan bueno como el algoritmo subyacente original de TikTok, esa es una cuestión diferente. Parece que se puede lograr un producto mínimamente viable”.
Rob Atkinson, presidente del grupo de expertos de la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información y miembro del consejo asesor de seguridad y contenido de TikTok, estuvo de acuerdo.
“No sé si es un algoritmo irreemplazable”, dijo Atkinson. “Parece que con todas las capacidades de IA actuales, se podría obtener un algoritmo realmente bueno que quizás no sea 100% tan bueno, pero sí bastante bueno y que con el tiempo probablemente evolucionaría hasta donde está hoy, si no mejor. Así que no creo que ese sea el problema”.
Reconstruir la aplicación sería sólo uno de los desafíos para la candidatura de Mnuchin, que necesitaría obtener la aprobación tanto de los gobiernos de Estados Unidos como de China.
El camino hacia el pleno del Senado probablemente estará lleno de obstáculos, según Marcus, quien considera poco probable una votación antes de las elecciones. Los pedidos de prohibición aumentaron en marzo de 2023 después del desastroso testimonio del director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, en el Capitolio, solo para fracasar durante más de un año, señaló.
“El Senado ciertamente no parece ansioso por simplemente retomar el proyecto de ley de la Cámara y aprobarlo tal como está, por lo que definitivamente existe la posibilidad de hacer cambios”, dijo Marcus.
Al otro lado del Pacífico, los críticos dicen que es poco probable que Mnuchin o cualquier otro comprador potencial obtenga la aprobación necesaria del gobierno chino, que ha prometido repetidamente bloquear cualquier venta forzada de TikTok.
Un ejecutivo de tecnología dijo a The Post el mes pasado que Beijing lo vería como una “enorme mancha de su honor e integridad como nación soberana” si el gobierno de Estados Unidos se saliera con la suya.
Aún así, al gobierno chino podría resultarle difícil rechazar un acuerdo de gran valor de mercado para las operaciones de TikTok en Estados Unidos, especialmente porque su presidente Xi Jinping trabaja horas extras para asegurar a los líderes empresariales occidentales que el país está abierto a los negocios.
“Creo que hay un camino para que lo aprueben. No creo que el Congreso esté mintiendo”, dijo Atkinson. “Disminuiría el valor de una empresa tecnológica china líder en una cantidad significativa. Creo que el gobierno chino se da cuenta de que estaría mucho mejor si ByteDance pudiera obtener una inyección gigante de efectivo y usarlo para expandirse y hacer otras cosas”.
Los críticos también advierten que retrasar el cronograma de venta o prohibición de TikTok garantiza que el Partido Comunista Chino podría usar la aplicación para inmiscuirse en las elecciones presidenciales, una de las razones clave por las que los legisladores han impulsado la legislación en primer lugar.
“Cuanto más tiempo permanezca bajo la influencia de Beijing, más control tendrá (el presidente chino Xi Jinping) sobre las noticias y la información que consumen y digieren los estadounidenses menores de 35 años”, dijo Chris Fenton, administrador del Instituto Estados Unidos-Asia. “Apoyar una venta de mercado justa a un comprador estadounidense lo más rápido posible recompensa a los inversores, satisface a los usuarios y protege los intereses de seguridad nacional”.
Como informó The Post, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer (D-NY), está bajo presión para celebrar una votación sobre el proyecto de ley, que ha obtenido apoyo bipartidista incluso cuando algunos legisladores expresan su preocupación de que silenciar a TikTok podría violar la Primera Enmienda o establecer un mal precedente sobre la focalización de empresas específicas a través de la legislación gubernamental.
Según se informa, los legisladores del Senado están debatiendo posibles cambios al proyecto de ley, incluida la ampliación del plazo de seis meses o la ampliación de su alcance para abarcar las redes sociales. La senadora Maria Cantwell (D-Wash.), que preside el Comité de Comercio del Senado, supuestamente quiere celebrar al menos una audiencia pública antes de cualquier posible votación.
De hecho, la estrecha ventana de desinversión de seis meses prevista en el proyecto de ley de la Cámara de Representantes se considera un obstáculo importante para el plan; entre 12 y 18 meses se considera un cronograma más realista para cerrar un acuerdo que incluya la reconstrucción de una versión funcional del software, agregaron las fuentes.
Es probable que los posibles compradores busquen un acuerdo que permita a TikTok seguir funcionando utilizando su software actual hasta que el nuevo algoritmo esté listo para implementarse, incluso si eso significa exceder la ventana de desinversión estipulada.
Cantwell ha señalado que está a favor de una ampliación del plazo, decirle a los periodistas “sería un buen componente para garantizar el éxito”.
